在一般的民間傳統的認知中，都以為人死後，若生前做了壞事，死後就會下地獄，尤其窮凶惡極的人更會下十八層地獄。中國自古以來，有關地獄的故事不計其數，最有名的當是《聊齋誌異》中的〈續黃粱〉，敘述一位福建省曾孝廉做了一個夢，夢中他成為宰相，卻貪贓弄權，無惡不作，死後下地獄受盡酷刑，文中對地獄的種種情景，有非常精采的描述。
事實上，佛教所說的地獄和鬼，是不同的兩類眾生。地獄之名在許多佛經中皆有出現，最常見的是《立世阿毘曇論》中稱“泥梨耶”(梵文niraya或naraka)，意思是沒有喜樂和福德的地方。而在《新婆沙論》中，稱為“那落迦”（梵文naraka），則是沒有喜悅意和喜樂之意。從意譯上可知，地獄道是欲界六道中最苦的境界，因為在這裡的眾生，不但沒有一絲的喜悅，還備受各種酷刑折磨。 （地獄道是欲界六道中最苦的境界）
例如在等活地獄（又名想地獄），此中眾生備受砍、刺、磨、搗之苦，皮開肉綻，痛苦至死，當身體被冷風所吹，傷口癒合，身體復生，重又受罪，如此不斷的受罪，直到業報受盡才能出離這苦痛無間的地獄。而且在地獄中的眾生，壽命又特別長，在受罪之時，真是求生不得、求死不能。
根據印順導師在《成佛之道》的說法，地獄可分四大類：
1.八大地獄：八大地獄是此道的最根本，到處充滿火焰，所以也叫做“八熱地獄”，與基督教所
說的“永火”相近。最底層就是令人聞之喪膽的阿鼻地獄，亦即無間地獄。
2.遊增地獄：八熱地獄的每一熱地獄都有四門，每門又有四小地獄，總共一百二十八地獄。凡
是從八熱地獄出來的眾生，要一一遊歷此處受苦，所以稱為“遊增”。
3.八寒地獄：極為寒冷，此處眾生經常因寒冷而悲號，身體也為之凍得變色。
4.孤獨地獄：這是在人間的山間，江邊等，過著孤獨、非人的生活，可說是人間地獄。總計八
熱、八寒、遊增、孤獨，地獄共有十八處。